Podręcznikowa reguła mówi, że energia jest to fizyczna wielkość skalarna (wielkość, do której określenia wystarczy jedna liczba rzeczywista wraz z wymiarem wielkości fizycznej) służąca do opisu różnych procesów i rodzajów oddziaływania. Inaczej można by powiedzieć, że energia jest to zdolność do wykonania pracy, której celem jest wywoływanie zmian w materii. Matematyczną zależność między energią a materią opisuje słynny wzór Alberta Einsteina – E=mc² ( c-prędkość światła w próżni).

Można też powiedzieć, że energia jest to ilość nagromadzonej pracy. Na przykład powstała w kotle para jest takim „magazynem” pracy, która zostanie wykonana, gdy ta para przepłynie przez turbinę.